Los cánceres de cabeza y cuello comienzan por lo general en las células escamosas que recubren las superficies mucosas dentro de la cabeza y el cuello (por ejemplo, en la boca, nariz y garganta). De acuerdo con datos de GLOBOCAN, México registró en el 2018, más de 2 mil nuevos casos de cáncer de labios y cavidad oral en todo el país, y más de 600 muertes por esta causa. Asimismo, durante el mismo año superó los 1 mil casos nuevos de cáncer de laringe y 800 decesos derivados de este tipo de cáncer.
Los cánceres de cabeza y cuello se clasifican por el área donde comienzan:
- En los senos paranasales (los espacios que se encuentran alrededor de la nariz, dentro del cráneo).
- Dentro y detrás de la nariz.
- En la boca, lo cual incluye la lengua, las encías y el paladar.
- La faringe (parte posterior de la boca y la garganta), que incluye tres secciones llamadas nasofaringe, orofaringe e hipofaringe.
- En la laringe.
- En los labios.
- En las glándulas salivales, aunque estos cánceres son relativamente infrecuentes e involucran otro tipo de célula.
Los síntomas de los cánceres de cabeza y cuello pueden incluir un bulto o una llaga que no sana, un dolor de garganta que no desaparece, dificultad para tragar y un cambio o ronquera en la voz. Estos síntomas también pueden ser causados por otras afecciones menos graves. Los síntomas se manifiestan en zonas específicas de la cabeza y el cuello:
- Cavidad oral: Un parche blanco o rojo en las encías, la lengua o el revestimiento de la boca; hinchazón de la mandíbula, y sangrado inusual o dolor en la boca.
- Faringe: Dificultad para respirar o hablar, dolor al tragar, dolor en el cuello o la garganta que no desaparece, dolores de cabeza frecuentes, dolor o zumbidos en los oídos, o problemas para escuchar.
- Laringe: Dolor al tragar o dolor de oído.
- Cavidad nasal. Senos paranasales congestionados que no se despejan; sinusitis que no reacciona al tratamiento con antibióticos; sangrado por la nariz; dolores frecuentes de cabeza, inflamación u otros problemas de ojos; dolor en los dientes superiores; o problemas con las prótesis dentales.
- Glándulas salivales: Hinchazón debajo del mentón o alrededor de la mandíbula, adormecimiento o parálisis de los músculos en la cara, o dolor en la cara, en el mentón o en el cuello que no desaparece.
La Dra. Lucía Edith Flores, enlace médico científico en MSD Oncología
señala que “el consumo de alcohol y tabaco son los dos factores de riesgo más importantes para los cánceres de cabeza y cuello, especialmente los cánceres de la cavidad oral, orofaringe, hipofaringe y laringe.” Al menos el 75% de los cánceres de cabeza y cuello a nivel global, son causados por el consumo de tabaco y alcohol.
“La infección con tipos que causan cáncer de virus del papiloma humano (HPV), especialmente tipo de VPH 16, es un factor de riesgo para algunos tipos de cánceres de cabeza y cuello, cánceres particularmente orofaríngeos que implican las amígdalas o de la base de la lengua”, indicó la Dra. Flores.
Otros factores de riesgo
- Exposición prolongada al sol
- Virus del papiloma humano (VPH)
- Virus de Epstein Barr
- Consumo de marihuana
- Sexo
- Edad
- Mala higiene bucal/dental
- Inhalantes ambientales/ ocupacionales
- Nutrición deficiente
- Enfermedades por reflujo gastroesofágico y laringofaríngeo
- Sistema inmunológico debilitado
Tras el tratamiento del cáncer, en muchas ocasiones se precisa tratamiento reconstructivo y rehabilitación. La resección de parte de la mandíbula, el paladar o la laringe puede producir problemas de masticación, problemas para el paso del aire, para articular la voz o problemas estéticos. En ocasiones se precisa la colocación de prótesis en diferentes localizaciones que permiten restaurar las funciones perdidas o mantener un resultado estético aceptable.