La leucemia es el cáncer más común que afecta a los niños. La leucemia comienza en la médula ósea (el tejido blando y esponjoso dentro de la mayoría de los huesos). La médula ósea es el lugar donde nuestro cuerpo produce células sanguíneas, incluyendo diferentes tipos de glóbulos blancos (células que ayudan a combatir las infecciones y enfermedades), glóbulos rojos y plaquetas, señalan especialistas pediátricos de Massachusetts General Hospital.

En los niños con leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos que crecen sin control y se propagan por el torrente sanguíneo. Estos glóbulos blancos no funcionan de la misma manera que las células típicas. La leucemia puede afectar a uno o más de los diferentes tipos de glóbulos blancos.

Los glóbulos blancos anormales se llaman blastos. Los blastocitos no se convierten en glóbulos blancos funcionales ni ayudan a combatir las infecciones. También desplazan la producción normal de células sanguíneas en la médula ósea.

En México, cada año se diagnostican entre 5,000 y 6,000 niños con cáncer. Alrededor de 5 de cada 10 de estos niños son diagnosticados con leucemia. La mayoría de los niños son diagnosticados cuando la leucemia se encuentra en sus últimas etapas (alrededor del 70%, o 7 de cada 10).

¿Cuáles son los diferentes tipos de leucemia en los niños?

La leucemia en los niños puede ser aguda (las células cancerosas crecen rápidamente) o crónica (las células cancerosas crecen lentamente). La mayoría de los tipos de leucemia en los niños son agudas.

Aguda

• La leucemia linfocítica aguda (LLA) es el tipo de leucemia más común en los niños. También se denomina leucemia linfoblástica aguda. Los cuerpos de los niños con LLA, producen demasiados linfoblastos (células de linfocitos inmaduros).
• La leucemia mielógena aguda (LMA)es el segundo tipo de leucemia más común en los niños. Se produce cuando el cuerpo produce demasiados blastos mieloides inmaduros (células mieloides inmaduras).
• La leucemia de linaje híbrido o mixtoes un tipo de leucemia poco común en el que un niño tiene tanto LLA como LMA.

Crónica

• Leucemia mielógena crónica (LMC).Este tipo es raro en los niños. Hace que el cuerpo produzca demasiadas células mieloides (diferentes tipos de glóbulos blancos, incluidos los neutrófilos y las células que se convierten en neutrófilos, como los mielocitos y otros).
• Leucemia linfocítica crónica (LLC).Este tipo casi nunca se ve en los niños. La LLC hace que el cuerpo produzca demasiados linfocitos.
• Leucemia mielomonocítica juvenil (LMMJ).Se trata de una leucemia poco frecuente que se presenta típicamente en el primer año de vida con un recuento de glóbulos blancos elevado (más alto de lo habitual), plaquetas bajas y un bazo agrandado (un órgano cercano al estómago que ayuda a controlar los niveles de las diferentes células sanguíneas). Con el tiempo, las células blásticas mieloides desplazan a las células sanguíneas normales de la médula ósea.

¿Cuáles son los síntomas de la leucemia en los niños?

Los síntomas dependen de cómo las células de leucemia han impedido la producción normal de células sanguíneas. Los síntomas también pueden imitar otras condiciones médicas. Si está preocupado o tiene preguntas sobre los síntomas de su hijo, pregunte al equipo de atención médica.

Los síntomas de la leucemia pueden incluir:

• Piel pálida
  • Fácil aparición de moretones o sangrado (como hemorragias nasales o encías sangrantes)
  • Sentirse cansado, débil o con frío más a menudo de lo habitual
  • Infecciones frecuentes o duraderas
  • Fiebre
  • Dolores de cabeza o mareos
  • Poco apetito o pérdida de peso
  • Falta de aire
  • Dolor en los huesos o las articulaciones
  • Hinchazón repentina del abdomen (área del vientre) o de los ganglios linfáticos (grupos de células en forma de abalorios que ayudan a combatir las infecciones y enfermedades, que se encuentran en el cuello, las axilas, el pecho y la ingle)

Experiencia en el diagnóstico de la leucemia

El departamento de patología del Mass General cuenta con tecnología de vanguardia que incluye:

• Microscopía avanzada
  • Citometría de flujo para diagnosticar subtipos de leucemia y detectar la enfermedad mínima residual
  • Tecnologías citogenéticas que examinan los cromosomas de las células de la leucemia
  • Técnicas de evaluación molecular de células de la leucemia para ayudar al diagnóstico, pronóstico e investigación.